Главными задачами экспедиции являлись: реконструкция истории хозяйственной деятельности, культуры и быта юкагиров; изучение языка и физической антропологии данного народа с целью выяснения его этногенеза; анализ происходящих этнических процессов; исследование современного хозяйства и культуры юкагиров с последующей разработкой рекомендаций по улучшению положения населения северных районов Якутии.

И. С. Гурвич возглавлял этнографический отряд экспедиции, в состав которого входили К. И. Горохов, М. Я. Жорницкая и И. М. Золотарева. Отряд начал свою работу в апреле 1959 г. в Нижнеколымском районе. Здесь исследователи посетили все колхозы и основные населенные пункты, совершили поездки по бригадам оленеводов, охотников и рыбаков.